Se ha conseguido desarrollar una tecnología con la que, mediante un catéter, será posible obtener en tiempo real y en tres dimensiones imágenes delanteras desde el interior del corazón, las arterias coronarias y los vasos sanguíneos periféricos. El nuevo dispositivo podría guiar mejor a los cardiocirujanos, y, potencialmente, permitir que más pacientes con arterias obstruidas sean tratados sin necesidad de recurrir a cirugía mayor.
El dispositivo integra los transductores de ultrasonido y la electrónica de procesamiento en un chip de silicio de solo 1,4 milímetros. El procesamiento en el chip de las señales permite que los datos de más de un centenar de elementos en el dispositivo puedan transmitirse utilizando sólo 13 delgados cables, gracias a lo cual puede viajar fácilmente a través de los tortuosos vasos sanguíneos.
Las imágenes delanteras tridimensionales obtenidas con el dispositivo podrán proporcionar mucha más información que otros sistemas más convencionales. La mayoría de los dispositivos que hoy se utilizan para ver el interior del corazón y áreas periféricas sólo proporcionan imágenes en sección transversal.
El equipo de F. Levent Degertekin, profesor de la Escuela George W. Woodruff de Ingeniería Mecánica en el Instituto Tecnológico de Georgia (Georgia Tech), ubicado en la ciudad estadounidense de Atlanta, ha desarrollado y probado un prototipo capaz de proporcionar imágenes 3D a razón de 60 cuadros (o "fotogramas") por segundo. El próximo paso será realizar estudios con animales. Si todos los pasos se cumplen con éxito, el dispositivo se podrá comercializar para su uso médico.
El chip siendo sometido a pruebas. (Foto: Georgia Tech / Rob Felt)
Un circuito de ahorro de energía apaga los sensores cuando no se necesitan, lo que permite que el dispositivo funcione con sólo 20 milivatios, reduciendo así también la cantidad de calor generado en el interior del cuerpo. Los transductores de ultrasonido operan a una frecuencia de 20 megahercios (MHz).
En el trabajo de investigación y desarrollo también han intervenido Mustafa Karaman de la Universidad Técnica de Estambul en Turquía, así como Jennifer Hasler, Coskun Tekes, Gokce Gurun, Jaime Zahorian, Toby Xu y Sarp Satir del Georgia Tech.
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